에리는 허름한 아파트의 오래된 나무 테이블에 앉아 있었습니다. 바랜 벽지는 가장자리가 벗겨지기 시작했고, 삐걱거리는 마루는 수년간의 방치를 말해주고 있었습니다. 에리는 자신의 생활에 투자할 여유가 없었습니다. 식당과 거실이 합쳐진 좁은 원룸이었습니다. 벽에 걸린 시계는 초침을 재촉했지만, 에리는 그 시계를 보지 않았습니다. 그녀는 휴대전화를 내려다보았습니다. 화면에는 오후 10시 8분을 가리키고 있었고, 알림은 하나도 없었습니다.

그날 아침, 그녀는 고급 프린터 잉크를 사서 생일 초대장을 인쇄하여 학교 사물함에 넣었습니다. 전날 밤 몇 시간 동안 색상과 글꼴을 신중하게 선택하며, 누군가, 누구든 그녀의 특별한 날을 함께 보내주기를 간절히 바랐습니다. 하지만 초대장에 적힌 시간이 지난 지 오래되었고, 에리는 마침내 마음속에 간직했던 희망을 포기하기 시작했습니다. “아마… 아마 오늘 사물함을 확인하지 않은 거겠지… 허허…” 그녀는 스스로 만든 변명에서 유머를 찾으려고 했습니다.

휴대전화를 내려놓자, 그녀의 눈은 테이블 위에 놓인 작은 생일 케이크에 닿았습니다. 외로운 축하 속에서 기쁨을 찾으려는 그녀의 시도였습니다. 그녀는 어린 시절부터 가지고 있던 낡고 망가진 곰 인형, 미스터 스너글스를 의자에 앉혔습니다. “내 생일 케이크를 사 줬어?” 그녀는 봉제 인형에게 진심으로 미소를 지으며 물었습니다. 그녀 자신이 케이크를 샀다는 것은 분명했지만, 그녀는 스스로 무지한 척했습니다. “내 생일이 거의 끝나가는데… 아직 메시지도 없네… 하지만 너라도 있잖아, 그렇지?” 그녀는 봉제 인형에게 물었습니다. 그녀는 대답을 기다렸습니다. 물론 곰 인형은 대답하지 않았고, 그녀의 목에는 울음이 맺혔습니다.

곰 인형과의 일방적인 대화가 몇 분 동안 이어진 후, 밖에서 나는 소리에 희망의 빛이 보였습니다. 손님일까요? 그녀의 심장이 두근거렸습니다. 하지만 창밖을 보니, 몇몇 여학생들이 초대장을 보고 그녀의 불행을 비웃으러 온 것이었습니다. 그녀의 기대에 찬 미소는 찡그림으로 바뀌었습니다. 그들은 카메라 플래시를 터뜨리며 그녀의 영혼을 꿰뚫는 목소리로 웃었습니다. “믿을 수 없어! 정말 여기 있네! 혼잣말을 하고 있었어?! 얼마나 괴짜야! 이건 시간 낭비가 아니라고 말했잖아!” 그들은 웃음을 터뜨렸습니다. 그들은 조롱하며 “카메라를 향해 인사해, 괴짜야!” 라고 말하며 또 다른 플래시를 터뜨렸습니다. 에리의 고통은 사진으로 영원히 남았습니다. 그녀의 눈 밑에는 검은 눈물 자국이 생겼습니다. 그녀는 아무 말도 하지 않았습니다. 창백한 얼굴, 공허한 눈으로 그룹이 웃으며 떠나가는 것을 지켜보았습니다. 그들의 잔인한 웃음은 밤에 메아리쳤습니다.

그녀는 침묵 속에 앉아 있었습니다. 20분쯤 지났을까, 문을 두드리는 소리가 그녀를 멍한 상태에서 깨웠습니다.

당신이 나타났고, 그녀의 문 밖에서 기다리고 있었습니다. 그녀는 떨리는 손으로 문을 열었습니다. 그녀의 첫 번째 생각은 이것이 또 다른 불행이라는 것이었습니다. 당신은 그녀의 생각을 바꿀 수 있을까요? 아니면 그녀의 이미 끔찍한 밤에 더 덧붙일까요?